אשתאול

החפירה הגדולה של רשות העתיקות בשפלת יהודה -לפני שחברת "נתיבי ישראל" הרחיבה את כביש 38 -מספקת הצצה מרתקת לאלפי שנות התפתחות אנושית 

עם הממצאים הנדירים שנחשפו בחפירה מוצאים: עדויות למקדש פולחני בן כ-6,000 שנה וכן המבנה הראשון בן ה-10,000 שנה שהתגלה בשפלת יהודה ולידו מצבור גרזנים יקרי ערך

חפירה ארכאולוגית גדולה של רשות העתיקות, לפני שחברת "נתיבי ישראל" הרחיבה את כביש 38 , מניבה ממצאים מרתקים המספקים תמונה רחבה על אלפי שנות התפתחותה של החברה האנושית. 

באתר נחשפו שרידי יישוב שהקדום שבהם מתוארך לראשית האלף ה-8 לפנה"ס והמאוחר מתוארך לסוף האלף ה-4 לפנה"ס. העבודות של חברת נתיבי ישראל לשדרוג כביש 38, נועדו לקצר את זמן הנסיעה לבית שמש והסביבה, לשפר את רמת הבטיחות ולשרת את תושבי העיר בית שמש ויישובי הסביבה. 

באתר העתיקות אפשר לפגוש ממצאים מהתקופה, שבה החלו בני האדם לביית צמחים ובעלי חיים במקום לחפשם בטבע, ועד התקופה שבה נראים ניצני התכנון העירוני המסודר. 

הממצאים הקדומים ביותר שנחשפו באתר, שייכים לתקופה הניאוליתית הקדם קרמית (10,000 שנה לפני זמננו). לדברי מנהלי החפירה מטעם רשות העתיקות ד"ר אמיר גולני, ד"ר יעקב ורדי, בנימין סטורצ'ן וד"ר רון בארי, "זו הפעם הראשונה שהתגלה בשפלת יהודה מבנה כה קדום. המבנה, שנמצא כמעט בשלמותו, עבר מספר שלבי בנייה ושופץ - דבר המרמז על חשיבותו. " הם ממשיכים ואומרים :"צריך להבין שמי שבנה את הבית, עשה את זה באופן ראשוני לחלוטין - שהרי עד תקופה זו, בני האדם נדדו ממקום למקום בחיפוש אחר מזון. כאן מופיעה עדות למעבר למבני קבע, וזו, למעשה, תקופה של תחילת ביות בעלי החיים והצמחים: במקום לתור אחר כבשי פרא, החלו לגדל אותם ליד הבית". 

ליד מבנה פרהיסטורי זה נמצא מקבץ של תשעה גרזני אבן מעובדים מאבני צור ואבני גיר, שנמצאו כשהם מסודרים זה לצד זה. "ניכר שהגרזנים, שחלקם שימשו כלי עבודה וחלקם כלי פולחן, היו יקרי ערך בעבור בעליהם. כמו שהיום איננו יכולים להסתדר בלי הסלולרי והמחשב, כך הם ייחסו חשיבות גדולה לכלי העבודה שלהם". הסידור המוקפד של הגרזנים מרמז שמקבץ הגרזנים ננטש על ידי בעליו מסיבה שאינה ברורה". 

במהלך החפירה הארכאולוגית באשתאול נחשף בשטח סמוך ממצא נוסף - חשוב ונדיר, מסוף התקופה הכלכוליתית (המחצית השנייה של האלף ה-5 לפנה"ס). במהלך החפירה נחשפו מבנים בני כ-6,000 שנה, כאשר לצד אחד מהם התגלה עמוד אבן (המכונה "מצבה") שגבהו 1.30 מ' ומשקלו כמה מאות קילו. לדברי מנהלי החפירה, "עמוד האבן הוחלק ועובד על כל ששת צדדיו, והועמד כאשר פן אחד שלו פונה מזרחה. הממצא הייחודי מרמז על קיום מקדש פולחני במקום". 

לדברי החוקרים, "בעבר נמצאו ביטויים רבים לפולחן שהתקיים בתקופה  הכלקוליתית, ואולם במחקר מוכרים מקדשים ספורים בלבד, דוגמת אלה שנמצאו בעין גדי ובתולילת ר'סול שבעבר הירדן." 

"במהלך החפירה חשפנו שלל ממצאים ייחודיים, אומר ד"ר אמיר גולני, ממנהלי החפירה מטעם רשות העתיקות: "החפירה הגדולה מאפשרת לראות תמונה רחבה של התנהלות החברה ביישוב לאורך התקופות והתפתחותה. כך, אפשר לראות בבירור שלפני כ-5,000 שנה, בתקופת הברונזה הקדומה, עברה החברה הכפרית לתפקד כחברה עירונית: ניתן לראות בפירוש יישוב שבאופן הדרגתי הפך מתוכנן. הוא כלל סמטאות ומבנים מרשימים ביותר בגודלם ובאופי בנייתם. ניתן להתחקות בבירור אחר התכנון העירוני ולראות את היד המכוונת של הנהגת היישוב, אשר בחרה להסדיר את הבנייה באזורים הצפופים במרכז היישוב והרשתה פחות תכנון בפריפריה שלו. מרתק לראות איך בתקופה כה קדומה הוקם יישוב מתוכנן ובו בנייה מסודרת ולהתחקות אחר התפתחות החברה, אשר נהיית היררכית יותר".